Criptare: che cosa vuol dire

La parola: criptare, crittare, cifrare, crittografare

Il vocabolario Treccani registra crittare, con la variante criptare, dal greco kryptós, nascosto, con l'influsso del francese cryptage. Il significato è tecnico: in informatica e in elettronica, attribuire un codice particolare a un messaggio in modo da renderlo inintelligibile a chi non dispone del decodificatore adatto; l'esempio è il programma televisivo crittato. Il dizionario dei sinonimi e contrari Treccani parla di un messaggio reso inintelligibile a chi non ha una chiave e affianca alla parola codificare e crittografare; i contrari sono decifrare, decodificare e decrittare.

Cifrare è tradurre in cifra, cioè in segni convenzionali, una scrittura. La crittografia (o criptografia) è l'insieme delle tecniche che permettono di cifrare un testo in chiaro con una chiave di cifratura e di decifrarlo con una chiave di decifratura. Nei programmi in italiano le parole si alternano senza differenze: Microsoft scrive Crittografa con password, Apple parla di codificare un disco e nel Finder propone il comando Cripta, Google intitola la guida dei telefoni Pixel Criptare i dati.

La distinzione tra decifrazione e decrittazione è quella dell'Enciclopedia della Matematica Treccani. Nei manuali compare anche decriptare: Google spiega che i dati del Pixel vengono decriptati quando sblocchi il telefono.

Algoritmo e chiave

L'algoritmo spesso è di dominio pubblico; la chiave invece va custodita, perché è lei a determinare come l'algoritmo viene applicato. Quando cifri un file con una password, il programma di solito ricava la chiave dalla password: la documentazione di 7-Zip spiega che la chiave AES a 256 bit viene derivata con una funzione basata su SHA-256, ripetuta moltissime volte per rendere più costosi i tentativi di indovinare la password. La password resta quindi la prima difesa: Microsoft, nelle guide di Excel, considera vulnerabili le password che non mescolano maiuscole, minuscole, numeri e simboli e preferisce una frase di almeno 14 caratteri.

Simmetrica, asimmetrica, mista

Nella cifratura simmetrica un'unica chiave, condivisa da chi cifra e da chi decifra, chiude e riapre il messaggio. È quella che si usa, per esempio, per file e dischi: l'AES, scelto nel 2000 dal NIST statunitense come standard ufficiale, è l'algoritmo di 7-Zip e della protezione dei dati dell'iPhone. Il limite è la distribuzione della chiave: chi deve leggere deve riceverla in modo sicuro.

La cifratura asimmetrica, o a chiave pubblica, nasce negli anni Settanta per risolvere quel problema. Ognuno ha una coppia di chiavi: la pubblica si dà a chiunque, la privata resta al titolare. Ciò che è cifrato con la chiave pubblica del destinatario si apre solo con la sua chiave privata; usata al contrario, la stessa tecnica serve a firmare e prova provenienza e integrità del messaggio.

Poiché l'asimmetrica è più lenta, i sistemi reali sono misti: i dati si cifrano con una chiave simmetrica usa e getta, e solo questa viene cifrata con la chiave pubblica del destinatario. È lo schema della posta cifrata con PGP (vedi Come criptare un'email e gli allegati).

Dati a riposo e dati in transito

La cifratura a riposo riguarda i dati conservati: disco, chiavetta, memoria del telefono, archivio con password. Protegge da smarrimento e furto: Apple ricorda che chi trova una chiavetta non cifrata può leggerla collegandola a un altro computer. Le guide: disco del computer, chiavetta USB e disco esterno, cartella.

La cifratura in transito protegge i dati in viaggio, e qui conta chi ha le chiavi. Telegram spiega che le chat normali, dette chat cloud, sono cifrate tra l'app e i server e archiviate cifrate nel suo cloud, con chiavi che custodisce il servizio; solo le chat segrete sono cifrate da dispositivo a dispositivo. Quest'ultima si chiama cifratura end-to-end: le chiavi stanno solo sui dispositivi di chi scrive e di chi riceve (vedi Crittografia end-to-end: che cosa protegge).

File criptato, messaggio criptato, telefono criptato

Un file criptato senza la password non si apre, e se la password si perde il file di regola è perso: Microsoft avverte che le password dimenticate dei file Word ed Excel non si recuperano. Non tutto ciò che chiede una password è cifratura: Microsoft precisa che la protezione di un foglio Excel non è una funzione di sicurezza. Come fare davvero: PDF e Word ed Excel.

Un messaggio criptato è di solito cifrato end-to-end: su WhatsApp lo sono in automatico i messaggi e le chiamate personali, su Telegram solo le chat segrete.

Un telefono criptato, nel senso comune, è uno smartphone con la memoria cifrata. Apple spiega che impostare un codice sull'iPhone attiva la protezione dei dati con crittografia AES a 256 bit; Google scrive che tutti i Pixel sono criptati per impostazione predefinita. I dettagli sono in Il telefono è già criptato?. Nella cronaca giudiziaria l'espressione indica spesso i cosiddetti criptofonini.

Che cosa la cifratura non fa

• Non protegge il dispositivo sbloccato. Con il codice i dati tornano leggibili; Apple avverte che un'immagine disco cifrata aperta resta a disposizione di chiunque usi il computer finché non la espelli.
• Non nasconde i dati di contorno. Sul Pixel alcuni dati non personali, come le dimensioni dei file, non vengono criptati; negli archivi 7-Zip nomi, dimensioni e date restano leggibili se non cifri anche i nomi; l'informativa privacy di WhatsApp elenca le informazioni raccolte su orari, frequenza e durata delle attività e sulla connessione, come l'indirizzo IP.
• Non sostituisce il backup. Chiave persa, dati persi: il supporto Microsoft non può recuperare né ricreare una chiave di ripristino BitLocker.
• Non ferma chi riceve, che una volta decifrato il messaggio può copiarlo o inoltrarlo; e non cifra gli originali: se metti in un archivio cifrato la copia di una cartella, gli originali restano in chiaro.

Casi frequenti

• «Criptare e crittografare sono la stessa cosa?» Sì: il dizionario dei sinonimi Treccani li affianca.
• «Criptare e codificare sono sinonimi?» Nell'uso comune sì. Nella crittografia classica, spiega l'Enciclopedia della Matematica Treccani, cifratura è la sostituzione dei singoli caratteri, codifica quella di parole intere con parole in codice.
• «Un file ZIP è criptato?» Solo se imposti una password: la guida di 7-Zip spiega che i dati vengono cifrati quando la specifichi creando l'archivio.

Fonti

Treccani (treccani.it): Vocabolario on line, voci crittare (o criptare), cifrare, crittografia; Sinonimi e Contrari (2003), voce crittare; Enciclopedia della Matematica (2013), voce crittografia. 7-Zip (7-zip.org): 7z Format; guida del programma, switch -p e -m. Microsoft (support.microsoft.com): Proteggere un documento di Word con una password; Proteggere un file di Excel; Proteggere un foglio di lavoro; Eseguire il backup della chiave di ripristino di BitLocker. Apple (support.apple.com): Manuale utente di iPhone, Impostare un codice; Manuale utente del Mac, Proteggi le informazioni sul Mac con la crittografia; Manuale utente di Utility Disco, Creare un'immagine disco. Google (support.google.com): Guida di Telefono Pixel, Criptare i dati. WhatsApp: Centro assistenza (faq.whatsapp.com), Informazioni sulla crittografia end-to-end; Informativa sulla privacy per l'Area geografica europea, in vigore dal 2 luglio 2026. Telegram (telegram.org), Domande frequenti. Verificato il 23 settembre 2026.